Ključna razlika: Moderna se umjetnost odnosi na umjetnička djela nastala u razdoblju od osamdesetih godina 19. stoljeća, a završavala su se 1970-ih. Suvremena umjetnost prati suvremenu umjetnost, počevši od 1970-ih pa sve do danas.
Postoje mnogi argumenti koji definiraju razdoblje moderne umjetnosti, međutim, većina argumenata svrstava razdoblje između 1860-ih i 1970-ih. Moderna umjetnost je pojam koji označava stil i filozofiju umjetnosti proizvedene tijekom tog razdoblja. Suvremena umjetnost nastojala je odbaciti tradiciju prošlosti i eksperimentirati s novim načinima viđenja i svježim idejama o prirodi materijala i funkcija umjetnosti. Tradicionalna umjetnost smatrana je klasikom koja je trebala predstavljati stvarnost ili realizam kroz naraciju. Suvremena umjetnost igrala je i eksperimentirala s više odvažnih i apstraktnih ideja.
Smatra se da je suvremena umjetnost, koja prati razdoblje moderne umjetnosti, započela od 1970-ih i još uvijek traje. Neki umjetnički muzeji i zbirke definiraju suvremenu umjetnost kao i sve umjetnosti od kraja Drugog svjetskog rata. Dakle, svi umjetnici koji proizvode umjetnička djela dio su suvremenog umjetničkog pokreta. To, međutim, ne znači da oni ne mogu biti inspirirani ili pod utjecajem prošlih pokreta. Suvremena umjetnička djela koriste različite materijale i tehnike, uključujući nove tehnologije kao što su računala, trodimenzionalni, elementi uživo i performanse, itd.
Suvremeni umjetnici suočeni su sa surovom stvarnošću, uključujući Drugi svjetski rat, hladni rat, feminizam i globalizaciju. Odrasli su s idealima i mislima drugačijim od onoga što su umjetnici u modernoj eri činili. Ti umjetnici stare metode modernizma smatraju suviše konformističkim ili nejasnim, umjesto da odluče napraviti vlastita djela ili umjetnost prema vlastitom stilu. Međutim, suvremena se umjetnost ponekad može činiti u suprotnosti s javnošću, jer mnogi ljudi smatraju da suvremena umjetnost i njezine institucije ne dijele kulturne vrijednosti. Suvremena umjetnost nastoji šokirati ljude okretanjem prema novim umjetničkim oblicima. Neki kritičari poput Juliana Spaldinga i Donalda Kuspita sugerirali su da je skepticizam, čak i odbacivanje, legitiman i razuman odgovor na mnogo suvremene umjetnosti.