Ključna razlika: Dekriminalizacija je proces koji više ne razmatra nešto kao zločin. Dekriminalizacija nečega može uključivati smanjenje kaznenih kazni, a ne njihovo potpuno uklanjanje. Legalizacija je, s druge strane, proces uklanjanja kaznenih sankcija iz nečega. U većini slučajeva to uključuje gotovo sve kazne.

Kao srž njezine definicije, dekriminalizacija je proces koji više ne razmatra nešto kao zločin. Međutim, implikacija pojma je zapravo prilično različita. U praktičnosti, dekriminalizacija se odnosi na proces smanjivanja kaznenih sankcija u odnosu na određena djela. To bi moglo značiti da prestanete napraviti nešto što bi se moglo smatrati prekršajem, a umjesto toga učiniti ga kaznenim djelom.
Većina ljudi pogrešno misli da dekriminalizacija nečega znači da je stvar sada legalna. Međutim, to nije točno. Dekriminalizacija nečega može uključivati smanjenje kaznenih kazni, a ne njihovo potpuno uklanjanje. Alternativno, dok država to može prestati smatrati zločinom ili je barem grubo kažnjavati, federalni sud to može smatrati zločinom.