Ključna razlika: DBMS se koristi za pohranu podataka u datotekama. U DBMS-u odnosi se mogu uspostaviti između dvije datoteke. Podaci se pohranjuju u ravne datoteke s metapodacima, a RDBMS pohranjuje podatke u tabličnom obliku s dodatnim uvjetom podataka koji provodi odnose među tablicama. Za razliku od RDBMS-a, DBMS ne podržava arhitekturu klijentskog poslužitelja. RDBMS nameće ograničenja integriteta i prati normalizaciju koja nije podržana u DBMS-u.
DBMS i RDBMS su sustavi upravljanja koji se odnose na skup programa koji su potrebni za upravljanje bazom podataka. Unatoč toj sličnosti pojavljuju se velike razlike između njih. DBMS znači sustav za upravljanje bazom podataka, dok RDBMS predstavlja sustav za upravljanje relacijskom bazom podataka; ove softver su stvorili za održavanje i korištenje velikih razmjera prikupljanje podataka na učinkovit način. Sustav za upravljanje bazama podataka uveden je od Charlesa 1960. godine, a sustave relacijskih baza podataka osnovao je dr. EFCodd iz IBM-ovog istraživačkog laboratorija San Jose 1970. godine.
DBMS upravlja velikom količinom strukturiranih podataka s prednostima obrade upita, kontroliranjem pristupa podacima, dijeljenjem podataka i pravilnim dohvatom, kao i modificiranjem podataka. RDBMS je DBMS koji pohranjuje podatke u tablice; tablica je skup međusobno povezanih unosa podataka i sastoji se od stupaca i redaka. Svaka od tih tablica ima jedinstveni identifikator ili "primarni ključ". RDBMS također pohranjuje odnos između podataka u obliku tablica. U hijerarhijskom modelu podataka DBMS je organiziran kao obrnuto stablo; u kojoj svaki entitet ima samo jedan roditeljski čvor, ali s mogućnošću nekoliko dječjih čvorova. U mrežnom modelu DBMS-a entiteti su organizirani u graf, a staze su definirane kako bi se pristupilo entitetima. U relacijskom modelu DBMS podataka organiziran je u dvodimenzionalne tablice koje se nazivaju odnosi, a RDBMS se temelji na ovom relacijskom modelu. DBMS se kvalificira za RDBMS ako slijedi 13-og stupca koje definira Dr.EFCodd. Ova su pravila opisana kao
Pravilo 1: Sve informacije moraju biti predstavljene vrijednostima u pozicijama stupaca.
Pravilo 2: Svaka vrijednost mora biti dostupna.
Pravilo 3: Nulta vrijednost mora se sustavno tretirati.
Pravilo 4: Aktivni online katalog mora se temeljiti na relacijskom modelu.
Pravilo 5: prisutnost barem jednog jezika u potpori definiciji podataka, definiciji pogleda, manipulaciji podacima, ograničenjima sigurnosti i integriteta, granicama autorizacije i transakcija.
Pravilo 6: Sustav mora biti u stanju ažurirati teorijski ažurirane prikaze.
Pravilo 7: Sustav mora podržavati umetanje, ažuriranje i brisanje visoke razine.
Pravilo 8: Sustav mora imati fizičku neovisnost podataka.
Pravilo 9: Sustav mora imati logičku neovisnost podataka.
Pravilo 10: Ograničenja integriteta moraju biti specificirana odvojeno od aplikacijskih programa.
Pravilo 11: Distribucija dijelova baze podataka na različita mjesta mora ostati nevidljiva korisnicima.
Pravilo 12: Jezik niže razine ne smije se koristiti za potkopavanje ili zaobilaženje pravila i ograničenja integriteta izraženih u jeziku relacijske razine više razine.
DBMS se može koristiti za jednostavne aplikacije, dok se dizajn sljedeće generacije, npr. RDBMS, može koristiti za složene poslovne aplikacije. IBM-ov Sustav za upravljanje informacijama (IMS) primjer je DBMS-a i Microsoft SQL Server je primjer RDBMS-a.
