Ključna razlika: Kation je neutralni atom koji je izgubio elektron od svoje valentne ljuske i ima pozitivan naboj. Anion je neutralni atom koji je dobio svoj elektron do svoje valentne ljuske i ima negativan naboj.
Atom je najmanja jedinica koja čini materiju. Sve jesu li životni ili ne živi sastavljeni od atoma. Atomi su toliko mali da nisu vidljivi golim okom i moraju ih gledati kroz mikroskop. Atom ima specifičnu strukturu; nazvana je od jezgre, protona, neutrona i elektrona. Protoni i neutroni zajedno čine jezgru atoma, dok se elektroni okreću oko jezgre na posvećenom putu. Protoni imaju pozitivan naboj, elektroni negativni naboj i neutroni su neutralni. Svaki atom ima isti broj protona kao i elektroni. Međutim, atomi se nikada ne mogu slobodno naći u prirodnom svijetu.
Svaki atom koji nije stvorio nikakvu vezu imat će jednak broj protona i elektrona. Budući da atom ne može slobodno postojati, oni se lako vežu s drugim dostupnim atomima. Kada se atom veže, gubi ili dobiva elektrone. Ako se jedan atom veže s drugim atomom, jedan atom će morati izgubiti elektron dok će drugi atom dobiti elektron. To daje atomu pozitivan ili negativan električni naboj. Atomi čiji protoni nisu jednaki elektronima su ioni.
Postoje dvije vrste iona: kation i anion. Smatra se da neutralni atom koji izgubi elektron ima pozitivan naboj zbog većeg broja protona i poznat je kao kation. Atom koji dobiva elektron ima veći broj elektrona od protona i smatra se da ima negativan naboj i smatra se anionom.
Anion je neutralni atom koji je dobio svoj elektron do svoje valentne ljuske. Anioni su ne-metali, a najreaktivniji su anioni kojima nedostaje jedan elektron koji ima potpunu valentnu ljusku. Oni dobivaju elektron da bi se stabilizirali. Time se povećava broj elektrona u odnosu na broj protona, čime se ionu daje negativan naboj, a za vrijeme elektrolize privlači katoda. Izraz "anion" potječe od grčke riječi "ano", što znači "gore", što predstavlja veći broj elektrona u usporedbi s protonima.
Ovi pojmovi se odnose samo na ione koji imaju samo jedan naboj. Postoje različiti pojmovi za različite troškove. Wikipedia navodi: „Postoje dodatni nazivi koji se koriste za ione s višestrukim naplatama. Na primjer, ion s −2 nabojem poznat je kao dianion, a ion s nabojem +2 poznat je kao dikacija. Zwitterion je neutralna molekula s pozitivnim i negativnim nabojem na različitim mjestima unutar te molekule.